Lappeenranta Big Band

Vuonna 1949 sotilasmuusikko Kauko Lahti perusti tanssiorketerin, johon kuului kolme saksofonia, kaksi trumpettia, pasuuna ja rytmiryhmä. Tämän yhtyeen hajottua vuonna 1954 päättivät innokkaat muusikot perustaa oikean big bandin. Kapellimestarina toimi kultaseppä Yrjö Haikonen, joka soitti myös baritonisaksofonia. Ohjelmisto koostui pääasiassa swingistä ja tanssimusiikista. Orkesterin kapellimestareina vierailivat mm. Ossi Runne ja Jaakko Salo, sekä solisteina mm. Marion Rung ja Laila Kinnunen. Kun samanaikaisesti vuonna 1955 perustettiin Lappeenrannan muusikot ry -niminen muusikkojen ammattiosasto, sai Big Band nimekseen Lappeenrannan muusikkojen suuri tanssiorkesteri, jolla nimellä se toimi aina 1980-luvun alkuun saakka.

1960-luvulla vanhempien soittajien innostus hiipui ja "kitarabuumi" alkoi vallata nuorisoa. Vaikka Big Band toimi silloinkin, se kasattiin aina muutamiin harjoituksiin ennen keikkoja ohjelmiston pysyessä samana kuin 10-15 vuotta aiemmin. Johtajana toimi usean vuoden ajan 70-luvun alkupuolelle maalarimestari Lauri Keskinen.

1970-luvun alkupuolella orkesteri oli syvässä lamassa, mistä Lappeenrannan musiikkiopiston vt. rehtori, klarinetinsoiton opettaja Unto Mikkonen orkesterin pelasti. Hän sai houkuteltua kymmenkunta oppilastaan saksofonin ostoon ja nuori Big Band saatiin kasaan 1976. Parin vuoden kuluttua Big Bandilla oli jopa tuplasaksofonisektio. Trumpetin- ja pasuunansoittajista oli kuitenkin pulaa, mutta sekin puoli korjaantui myöhemmin.

Vuonna 1978 Lappeenrannan muusikot palkkasivat Olavi "Olli" Spännärin Big Bandin johtajaksi. Tällöin aloitettiin jokaviikkoinen harjoitustoiminta, joka 1980-luvun puolivälissä - innostuksen ollessa huipussaan - muodostui jo melkeinpä jokapäiväiseksi. Orkesteria pyydettiin esiintymään sekä kotimaisille festivaaleille että ulkomaille, parhaimmillaan 50 esiintymisen vuositahdilla. Ulkomailla käytiin mm. Venäjällä, Sveitsissä, Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Virossa. Kutsuja edesauttoi Lappeenranta Big Bandin erinomainen menestyminen useana vuotena Imatralla järjestetyissä Big Band -orkestereiden suomenmestaruuskilpailuissa, joissa Ollin luotsaamana Lappeenranta Big Band saavutti suomenmestaruuden kahdesti (1989 senior- ja 1991 junior-sarjassa) ja toisia ja kolmansia sijoja useasti.

Lappeenranta Big Band on levyttänyt kolme omaa levyä, joista on myöhemmin koottu myös kokoelmalevy. Orkesteri on esiintynyt myös radiossa ja televisiossa. Merkittävä osuus Lappeenranta Big Bandille on ollut myös huippukapellimestareilla ja -muusikoilla, kuten Jukka Linkola, Jukkis Uotila, Simo Salminen, Pentti Lahti, Petri Juutilainen, Ossi Runne, Jens Wendelboe ja Staffan Odenhal. Solisteina ovat vierailleet useat maamme eturivin muusikot ja artistit, kuten Antti Sarpila, Sonja Lumme, Aki Sirkesalo, Sami Saari ja Bianca Morales. Monet lahjakkaat nousevat kyvyt ovat päässeet loistamaan big bandin solisteina eikä myöskään sovi unohtaa Lappeenranta Big Bandin roolia monen maamme eturivin jazz-muusikon kasvualustana, joista esimerkkeinä mm. Mikko Mustonen (UMO) Mikko Pettinen (UMO), Mikko Mäkinen (UMO), Tomi Salesvuo (UMO, XL), Esa Niiva (Sleepy Sleepers, Leningrad Cowboys, Mamba), Mikko Taipale (Yölintu), Pasi Karhu (Korsuorkesteri)...

Olli Spännäri lopetti johtamiskautensa vuonna 1996 täytettyään 60 vuotta. Johtajan toimen peri trumpetisti Ismo Varis, joka jatkaa edelleen Big Bandin kapellimestarina. Orkesteri voitti Big Bandien suomenmestaruuden kolmannen kerran (1998 junior-sarjassa).

Lappeenranta Big Band jatkaa toimintaansa viikoittaisin harjoituksin uusissa Lappeenrannan työväenyhdistykseltä vuokraamissa tiloissa pitkäaikaisen harjoitustilan, Taikinamäen koulun, jälkeen.